Exploratorul italian care a dat numele a două continente

Cartograful german Martin Waldseemüller a fost cel care, pornind de la numele latinizat al lui Amerigo Vespucci (Americus), a folosit pentru prima oară numele de Americi pentru continentele recent descoperite.

Amerigo Vespuccci a fost primul navigator care a demonstrat că Brazilia și Indiile de Vest (regiune din Bazinul Caraibelor) nu reprezintă partea estică a Asiei, ci sunt zone noi, pe care europenii nu le cunoșteau.

Amerigo Vespucci s-a născut în Italia anului 1454, în Florența. În tinerețe a fost angajat de casa comercială a familiei Medici, condusă de Lorenzo de Medici. Aceasta l-a detașat pe tânărul Vespucci în Spania pentru a superviza echiparea cu hrană și alte materiale a vaselor care efectuau călătorii către recent-descoperitele continente. În această perioadă a supervizat echiparea navelor care au luat parte la a treia expediție a lui Cristofor Columb.

Ulterior, Vespucci s-a alăturat unei expediții sponsorizate de curtea regală spaniolă, care avea ca scop găsirea unei căi directe către subcontinentul indian, care se presupunea că nu fusese găsită de către Columb în anterioarele călătorii.

Prima expediție

În anul 1499, la șapte ani de la descoperirea Indiilor de Vest de către Columb, Vespucci pleacă în expediția în care descoperă părțile de nord-est ale continentului sud-american. Traversarea Atlanticului durează 24 de zile.

În aceeași expediție, el descoperă gurile de vărsare ale celui mai mare fluviu din lume, Amazon și le dă numele de “Golful Gangelui”, crezând că se află în Asia. Totodată, el perfecționează tehnicile de navigare folosite până atunci.

Toate vasele s-au întors în Spania în anul 1500, ducând cu ele lemn de fernambuc (un tip de lemn folosit în prezent la fabricarea arcușurilor, mobilei de lux etc.), dar și aproximativ 200 de amerindieni.

A doua expediție

A doua expediție a avut ca scop exact același lucru ca și prima, și anume descoperirea unei căi de navigație spre Asia, dar, de această dată, călătoria a fost efectuată în numele coroanei portugheze.

Această călătorie a fost cea care l-a facut să înțeleagă că explorează țărmurile unui al patrulea continent (după Europa, Asia și Africa) și nu coasta de est a Asiei. Acestă ipoteză a fost enunțată după ce Amerigo Vespucci a ajuns aproape de Țara de Foc (Tierra del Fuego – extremitatea sudică a continentului sud-american), trecând prin Golful Guanabara (Rio de Janeiro - Brazilia) și estuarul Rio de la Plata (Montevideo – Uruguay  și Buenos Aires - Argentina).

Tot Amerigo Vespucci a fost cel care a aproximat pentru prima oară circumferința pământului cu o abatere de 80 de kilometri.

După întoarcerea din seria de expediții, s-a stabilit în Sevilia, Spania, unde a și murit în anul 1512.